Биография
В детстве занимался в театральном кружке и уже тогда решил связать свою жизнь с кинематографом. С 1967 года стал работать оператором-постановщиком на Одесской киностудии. В 1968 году окончил операторский факультет ВГИКа (мастерская Л. Косматова). Один из первых фильмов, в котором Полынников трудился ассистентом оператора, был «Короткие встречи» Киры Муратовой
В полнометражном кино дебютировал в приключенческом фильме Георгия Юнгвальд-Хилькевича «Внимание, цунами!» в качестве оператора-постановщика. Это была картина о военных моряках, которые служат на заброшенном посту в Тихом океане
Впоследствии Юнгвальд-Хилькевич сотрудничал с Полынниковым ещё на трёх своих картинах — «Дерзость» (1971), «Туфли с золотыми пряжками» (1976) и «Д’Артаньян и три мушкетера» (1978). Основной в своей операторской карьере Александр Николаевич считал картину Петра Тодоровского «Городской романс» (1970). В 1982 году за операторскую работу на телевизионном фильме Константина Бромберга «Приключения Электроника» (1979) он был удостоен Государственной премии СССР.
В 1981 году Александр Полынников дебютировал как кинорежиссёр, сняв совместно с Виктором Макаровым музыкальную романтическую комедию «Берегите женщин», в которой состоялся дебют в кино Юрия Антонова в качестве композитора и певца. Привлечь к работе над картиной Антонова посоветовал Полынникову его старший коллега Георгий Юнгвальд-Хилькевич. В начале 1990-х годов Полынников стал одним из первопроходцев в жанре эротического кино на советском экране. Его фильм «Обнажённая в шляпе» стал крупнейшим прокатным событием 1992 года. Затем последовали «Идеальная пара» (1992), где Александр Николаевич раскрыл народонаселению глаза на такое экзотическое явление, как свингеры (которое, как оказалось, могло иметь место и в жизни россиян), а также «Страсти по Анжелике» (1993) и «Мужчина лёгкого поведения» (1994). В 1995 году за четырнадцать дней Полынников снял лёгкую комедию «Клюква в сахаре» с Сергеем Шакуровым, Михаилом Боярским и Ириной Мирошниченко в главных ролях. Неплохая судьба сложилась у его комедийного боевика «Тонкая штучка» (1999) по сценарию Аркадия Инина. Фильм участвовал в кинофестивалях, награды получили Александра Захарова, Игорь Бочкин, Аркадий Инин. Затем режиссёр работал над несколькими российскими телесериалами, в том числе «Возвращение Мухтара».
Жил и работал в Москве.
Скончался 8 сентября 2022 года от рака. Прощание с кинодеятелем состоялось 12 сентября 2022 года в ритуальном зале на Хованском кладбище. Согласно завещанию, прах Полынникова будет развеян над могилами его родных в Крыму.
